于是辽东经略熊廷弼从全局出发，提出了“三方布置之策”，第二条就是“以登莱渡海为奇兵”，并推荐陶朗先为登莱巡抚，驻登州。
沈有容也被提升为总兵、都督佥事，“登莱遂为重镇”。据称，当时登莱有水陆兵员共五万人，马万余匹，甲杖火器二百余万，战船两千余艘。
天启元年（1621）七月二十日，辽东巡抚王化贞派毛文龙率兵二百余人，从海上突袭镇江。镇江原中军陈良策等从中策应，生擒了后金游击佟永真及其子佟来年等六十余人，镇江“民皆大悦，羊酒迎劳者几万人，数百里之内，望风来降者络绎不绝”，捷音传入京师，“报闻之日，缙绅庆于朝，庶民庆于野”。
熹宗立即下令登莱与天津水师开赴镇江策应。
沈有容未被此等小胜冲昏头脑，叹道：“率一旅之师，当方张之敌，吾知其不克济也。”
熊廷弼也对此举持否定态度。
此时，努尔哈赤已经派皇太极与阿敏率三千兵马赶到镇江，毛文龙不堪后金军围攻，镇江得而复失，所以水师也没有出发。
天启二年（1622），由于辽东“经抚不和”，致使广宁失陷，辽东的民众纷纷逃入沿海的岛屿，日夜盼望明朝水师的救援。
但此时陶朗先却不知出于何等考虑，竟然下令：“敢渡一人者斩”。沈有容立即上书争之，并派数十艘船前往救渡，获济的辽东民众共达三万四千余人。
后陶朗先因贪赃被视为熊廷弼的党羽入狱，绝食而死，明廷以袁可立代之。
天启三年（1623）二月，后金国驻守在复州的副将刘兴祚（刘爱塔）遣生员金应魁持一封密信交给沈有容，称“欲反正内应，以报中国”。
刘兴祚本来是不满明朝官将的欺压才逃入建州的，但他却因为在任上秉公审断女真人与汉人的纠纷，得罪了一批女真高官，发现自己无法保护汉人的合法权益，于是决心脱离后金。
沈有容将这一情况向登莱巡抚袁可立作了回报
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