“循吏”之名最早见于《史记》的《循吏列传》，后为《汉书》、《后汉书》直至《清史稿》所承袭，成为正史中记述那些重农宣教、清正廉洁、所居民富、所去见思的州县级地方官的固定体例。
除正史中有“循吏”、“良吏”的概念外，到元杂剧中又有了“清官”乃至民间的“青天大老爷”的称谓。
循吏是奉公守法的官吏，说白了就是好官。
司马迁先作《循吏列传》，后世因之，代有循吏传。
一个真正的好官，其受百姓钦敬的程度甚至使人羡慕。
如汉武帝时的名臣倪宽，任左内史时，收税看百姓的情形而决定时间的急缓，所以许多税常常拖着。有一次，军队要出征，国家急需钱粮，而倪宽由于税收得不足，法当免职。
治下百姓一听说这个消息，惟恐失去这位好父母官，不约而同一起来交粮食。大家族用牛车拉，小家庭则挑担来，前脚接着后脚，队伍如长龙，络绎不绝。
最后一算，收的钱粮还以倪宽最多。当官当到这个份上，真可称绝。
一般认为循吏的政绩主要表现在三个方面：一、改善人民的经济生活；二、教育；三、理讼。
体现“和”精神。
按照儒家传统的“先富后教”的政治模式，那么，这三者中当以改善人民经济生活最为重要，教育、理讼，细究之，是为前者服务的。
中国重农历史尚焉。
循吏重农行为可窥见古代国家重农政策执行的具体过程。
从宏观上看循吏重农行为价值表现在以下两方面：一方面循吏是国家重农政策实施的中介过程；另一方面，循吏从其自身建功立业的愿望出发，采取了以道德政治为特点的治理措施，客观上缓和了社会矛盾。而这两方面，在一定意义上说，又都体现了儒家文化“和”的精神。
在长篇小说《张居正》中，作家详细阐述了“循吏”与“清流”两种截然不同的做官方式，其分析透彻而
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