开始撤退的时候——如果回匪尚未撤退就发动进攻，则回匪可能被逼困兽犹斗，增加官军的伤亡。但撤退一旦开始，便不可逆转，回匪也便再无死斗之志；且以回匪的组织、行动能力，二十几万人马，仓皇逃命，必混乱不堪，此时进攻，可以最小代价，取得最大战果。
当然也不能更迟——不然回匪都跑掉了，还打个屁。
左宗棠的具体做法是，“饬诸路统领粮料运足，伺贼窜动则追之。虑各种锐进，而贼或分支扰我后路也，复令各留四成队于后，以期缜密。又虑各军分布广远，未能克期毕赴，则饬各军相机而进，但觇贼动，即各锐进追之，毋怀观望，以致自相牵制，运掉不灵。”
关卓凡对这个作战计划的评价是：“攻中有守，充分授权，算无遗策。”
*(未完待续)