考试的试场称为贡院，考期在秋季八月，故又称秋闱。凡本省科举生员与监生均可应考。
在考试内容上，乡试比起院试又增加了许多项目。
四书文和五经文仍旧为必考科目，同时加试论，诰、表、内、科判语，及经、史、策议论文。
这其中很多内容，都是沈溪之前学习中甚少涉及的，有的还需要从头开始学。
明朝的乡试，分为三场，每场三天。
因为乡试考生人多，考期长，所作的文章多，考官不能一一审阅，以第一场考试中三道四书文为成绩的判断标准，会出现其余文章“苟简滥劣，至于全无典故，不知平仄者，亦皆中式”的情况。
所以沈溪备考的重点，仍旧是在《四书》《五经》上。
七月十二，沈溪在闷头学习几天后，感觉不得要领，这天苏通来请沈溪出去参加文会。
来年就是乡试年，城中秀才相约为伴来年一同参加乡试，盛夏过去之后，城中的文会逐渐增多。
这也是沈溪中秀才后第一次参加城中文会。
在家中闷得久了，出来走走沈溪一时间竟然不怎么适应外面的喧哗热闹。等到了约定地点，苏通正在与人对弈，围观的人不少，看情形苏通与对弈之人在盘面上旗鼓相当，但因苏通一步不慎陷入被动之中，正有大片局面丢失，败局已现。
与苏通对弈之人，二十岁许，神色颇为适然，仿佛棋面上的得失无关紧要，这是一种泰山崩于眼前而不变色的雍容气度。
沈溪心底里暗自揣测，这是哪家的公子？
“哎呀，沈老弟来了，在下忘了迎接，真是罪过罪过。”
苏通见到沈溪，好像见到救星一般。他平日自负棋下得好。除了沈溪外从未遇到过敌手，眼前这盘棋败局已定，他迎接沈溪，就能趁机把棋局扔到一边。那他仍旧可以保持棋面上势均力敌的态势，不用弃子认输。
这次苏通邀请了十几人，多数沈溪都不认识，其中只有两个是
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