沈全擅交际，毛迟也是个周道人，两人经沈瑞介绍，虽是初次相识，可说起话来倒也投机。 毛家状况与何泰之家很是相似，两家都是寒门，父祖靠科举晋身。沈家则是书香仕宦之族，比毛何两家有底蕴多了。 毛迟很是心仪沈全身上望族子弟的大家做派，也乐意与之亲近。 沈全这里，因毛迟顶着“状元之子”的名头，亦是对这新交格外看重。 状元三年一个，士子中的魁首，都是人中龙凤。虽见不到毛状元，可得以见毛状元之子，两人以后还能成为同窗，沈全觉得荣幸，在毛迟身上寻找状元的影子。 何泰之在旁见状，羡慕中带了几分不足，对沈瑞、沈珏道：“瑞表哥、珏表哥你们要是也今年入学就好了……” 沈瑞道：“不过一年功夫，明年就能做同窗……两家住的又不远，平日里学院里休沐，何表弟也可以过来寻我们。” 他既要过继大老爷夫妇名下，以后就是大老爷与徐氏的儿子，何家这里算是正经亲戚。 何家这里，已经得了消息，小徐氏那里，亦给沈瑞这个即将出炉的外甥预备了好多礼物。 只是因二太太的缘故，小徐氏不肯登沈家门，徐氏便打发沈瑞、沈珏过去两次。何泰之本就与沈瑞相熟，如今成了亲表兄弟，只有欢喜的，对于沈瑞倒是越发亲近；至于沈珏，因要过继到二太太名下，何泰之心中有些不自在，想要避嫌。不过到底是孩子，行事随心了些，与沈珏又投脾气，一来二去的还是往来如常。 今年虽停乡试，县试、府试却是年年有的，沈珏想起此事，问道：“何表弟，今年府试你下场么？” “自然要下场的，学院里夫子说了，童子试这一关早下场没坏处。”何泰之点头道。 看着何泰之尾巴又要翘起来的模样，沈珏轻哼了一声，心里却有些忧郁，不免面上就带了些出来。 “珏哥担心甚呢？”沈瑞见状，开口问道。 沈珏迟疑了一下，道：“瑞哥，春山书院的夫子既提倡早应童子试，像咱们这样一直没参加童子试的，会不会让人笑话？” 不待沈瑞回答，旁边的毛迟脸黑了：“此乃陋习，不可尽信。读书读进肚子里，难道不下场，肚子里的墨水就空了？” 沈全亦着劝道：“珏哥莫要杞人忧天，弱冠之年下童子试的比比皆是，你们才十几岁，哪里就算迟了？当年我初下场时，也十三、四了。” 毛迟闻言，心中讶然，十三岁就下场，至今还是童生？ 院试三年两考，五年之中最少三次院试，这是三次都落第？ 沈全还不知晓，自己一句话就透了底细，不过毛迟倒没有心生鄙视，而是忧虑更重。 方才两人谈话，提及四书五经上，沈全自有一番见解。毛迟估量着，沈全的功课即便不比自己强多少，也差不了太多。 沈全这里却是落第三次，那自己明年呢？ 毛迟深深地抑郁了。 沈宅，二老爷处。 二太太带了几分犹豫，对二老爷道：“如此往来奔波数千里，还是我随老爷一道去吧……” 二老爷摇头道：“你身子方养好些，哪里禁得起长途跋涉之苦？且安生在家休养……前院屋子也该打发人收拾出来，总不好让珏哥一直住客院……” 二太太闻言，身子一颤，面带哀切：“老爷，那是珞哥先前的屋子……” 二老爷沉默了好一会儿，叹气道：“珞哥走了就走了，莫要让儿子走的不安生……” 二太太提及亡子，哪里还忍得住，用帕子遮住脸，“嘤嘤”地哭了起来。 二老爷只觉得头痛欲裂，使劲地揉了揉太阳穴，却不去哄二太太。 夫妻将三十年，他哄了妻子太多次，已是身心俱疲。 二太太显然不适应丈夫的缄默，抽抽搭搭自己止了泪，幽怨地看了丈夫一眼，只觉得心如刀绞。 看着自打儿子故去后日益冷漠的丈夫，二太太对于过嗣之事，对于二房择定的嗣子沈珏，突然就不那么排斥了。 二老爷与大老爷、三老爷不同，兄弟三人中，二老爷身体最好。膝下除了沈珞与玉姐一双儿女外，早年二太太还曾怀过一胎，只是那时她年纪小，胎儿没有坐住，五个月的时候流掉了。否则那个孩子生下来，应该已经成家立业。 二老爷今年坐四望五的年纪，要是纳两房好生养的妾室，未尝不能生下亲生子。 与其让丈夫庶子继承家业，二太太宁愿选族亲做嗣子。 “是我不好，明儿开始我就打发人将前院收拾出来，等老爷回来就让珏哥挪过来……”二太太拭了泪，柔声道。 两人是嫡亲表兄妹，二太太一副软，二老爷反而不好责备她。 想到等过继事情完了，二太太晓得沈瑞身世后定也有痛苦难熬的时候，二老爷便也放软声音道：“我得小半年才能回来，你也不用太着急……没事莫要在屋子里闷着，去寻大嫂与
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