orbiter vehicle，简称ov）的设想，并在72年阿波罗登月计划结束后开始正式实施。他们先是在77年建成验证机进取号（enterprise，又译为企业号，编号ov-101），用改装过的波音747喷气飞机扛到天上释放，用来测试再入飞行的可行性，取得了成功。
受此激励，nasa相继在81年、83年、84年、85年、92年建成哥伦比亚号（bia ov-102）、挑战者号（challenger ov-099，由结构测试机sta-099改装而来）、发现号（disvery ov-103）、亚特兰蒂斯号（atntis ov-104）、奋进号(endeavour ov-105)等五架可以执行任务的完整版。
作为最先进航天技术的掌握着，nasa的选择果断受到其他航天大国的追捧，尤其是前苏联的高度注意。后者在在88年推出了自己的暴风雪号航天飞机，并成功进行无人驾驶的轨道试飞。可惜苏联在三年后解体，暴风雪计划找不到接盘下，只得惨淡收场。
不过赢家过得也不轻松，nasa在1986年遭遇挑战者号升空时爆炸事故，不得不冻结相关发射计划，直到两年后方才恢复。为了确保后面的发射不出意外，他们不得不加强发射前的检修工作，进而导致使用成本超出预计。
过高的成本导致nasa放弃商业订单、缩减发射次数，每年只执行个位数的发射计划。饶是如此，到了2003年，他们还是遭遇了哥伦比亚号返回时解体的悲剧，被迫进一步加强检修、减少发射次数，并且放弃了按时更新机队的计划，剩余三架航天飞机不得不超期服役。
按照最初的设计，航天飞机的使用寿命是20年/100次发射再入，希图通过大量使用来摊薄高达数十亿美元的研发建造成本。奈何实际发射成本和计划相差巨大，所有五架航天飞机总共只执行力不到150次飞行，其中发现号以39次执飞荣登出勤王者。
再
-->>(第4/6页)（本章未完，请点击下一页继续阅读）