要将彩色图像转为黑白，只需剔除色彩信息保留亮度信息即可。
传统照片可以翻拍做到，数字图像可以借助看图软件，做起来更加方便。
不过若是反过来，把黑白图像变成彩色，就要麻烦很多，需要人工为其添加缺失的色彩信息。
1839年，法国画家/化学家路易-j-m-达盖尔发明“达盖尔银版摄影术”。虽然这种木箱照相机需要持续曝光30分钟才能正常留影，使用起来很不方便，却已经初步解决了照相机的可用性问题。
此后不断有发明家投入到照相机和留影材料的改进中，等到美国人乔治-伊士曼开办的伊士曼公司在1885年推出透明胶卷，就已经和现代胶卷差不多了（一开始是易燃的赛璐璐胶片，后来改成更加安全的醋酸纤维胶片）。后来，这家公司又相继在1935年前后相继推出自带胶卷盒的135胶卷和彩色胶卷，彻底奠定了现代照相机/胶卷的组合形式，该公司后来改了名字，正是一度闻名全球的“柯达（kodak）”。
只不过，彩色胶卷初期的价格非常昂贵，距离全面普及还要三四十年甚至更久的时间。
在此期间，摄影师们拍摄了大量的黑白照片，而终端用户却对彩色图像情有独钟，因而产生存在巨大的黑白变彩色市场需求。
在胶卷发明的同时，瑞士发明家汉斯-j-施密特发明了“photochrom”照片上色技术，成为这类产品中的佼佼者。它的原理有些类似石版画套色印刷，工作人员将黑白影像翻印到涂有光敏试剂的精磨石灰石上，然后根据想象对颜色进行调整，最终叠印到一起，形成彩色图像，可以用来印刷明信片、海报之类的东西。
借助这一技术，美国底特律印刷公司印刷了很多彩色的风景、人像明信片，最多一年印了足足700万张。再后来随着大量成年男性被拖进一战战场消耗掉，1929年美股危机引发大萧条，让这些或宏大精美或异域奇葩的照片变得不再吃香，底特律印刷公司遂
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