泰山郡费县，泰山太守应劭带着五百兵马一路向东。
应劭博学多才，擅长律例，又懂得一些军事，初平二年冬三十万黄巾侵入泰山郡，应劭领郡中文武拒城而守，几番作战，击退黄巾，而后黄巾才逃向背面，被公孙瓒击败。
此番应劭领兖州牧曹操之命，前来接应曹操的父亲曹嵩去兖州。
将近华县时，突然一骑迎面而来，马上之人跃下，急声道：“使君，不好了，曹太公被陶谦的兵马杀害了。”
“什么！”应劭面色大变，急忙跃下马，疾步上前，颤声道：“曹太公遇害了？汝可是亲眼所见？”
那人急忙道：“小人奉使君之命前去曹府通报，不想到了曹府之外，突然看到五六百徐州兵杀进了曹府，府中护卫仆从皆被杀死，曹太公也……小人不敢停留，赶来报知使君。”
“怎会如此？怎会如此？”应劭面色惨白，他奉兖州牧曹操之命前来接应曹嵩一家，但因躲避尹礼等人的兵马耽搁了一些时日，不想曹嵩竟然被人所害，曹操若是得知，必然不会放过他。
应劭徘徊两步，环顾左右，肃声道：“近曹兖州父亲与幼弟被害，若是他问罪，我等皆难逃一死，吾今决意离开泰山前往冀州投奔袁本初，尔等可愿与我一道前往？”
众士兵也畏惧曹操迁怒，忙道：“我等愿随使君左右！”
应劭当即不再犹豫，转了方向，一路直奔冀州，不过沿途中却有人悄悄逃走，应劭也没理会。
……
徐州，东海郡阴平县，曹操正与戏志才在商讨徐州战事，突然有人冲进来急报：“主公，大事不好了。”
曹操皱眉道：“有何大事如此慌张？”
那人哭道：“主公，曹老太公被陶谦派兵杀害了！”
戏志才闻言，面色大变，不由抬头看向对面的曹操。
扑通！曹操一下子跌坐在席上，面无人色：“消息可属实？”
那人忙道：“是应劭手下人来报，应劭未能救得太公，逃去了冀州，他手下人前来报信。”
半日后，曹操三万大军从阴平开拨，日夜兼程，向北直入泰山费县、华县，三万大军疯狂猛攻，本来夺取费县和华县的尹礼和吴敦一下子本打蒙了，兵马折损惨重，慌忙向东退入琅琊国临沂县，而后又被曹操大军一路追赶至开阳。
在开阳，曹操与臧霸、孙观、昌豨展开大战，他麾下曹仁、曹洪、曹纯、夏侯渊、乐进、李典、吕虔、史涣、任峻，加上鲍信派来相助的于禁数员大将个个勇猛非常，打得臧霸、孙观的兵马连连败退，尤其是乐进和于禁，先后击败臧霸和昌豨，逼得他们不得不拒城而守。
曹操一时攻城不下，便率大军从开阳迂回南下东海郡，猛攻郯县，陶谦在城中惶恐无比。
城池之下，身披孝服的曹操双目赤红，怒视郯县，下令猛攻，一波一波毫不停歇。
身旁的戏志才看到悲痛和暴躁中的曹操，犹豫了下，低声道：“主公，已经攻城三日了，大军千里奔波，连日作战，疲惫不堪，郯县坚固高大，如此猛攻，损失惨重。”
曹操戟指城上，咬牙切齿：“此番不将陶谦匹夫捉来碎尸万段，难消吾心头之恨！”
戏志才道：“只是如今军中粮草已尽，大军恐难以久支。”
“粮草已尽？”曹操布满血丝的眼睛看了一眼戏志才：“那便从徐州取粮！”
他眼里闪过凶暴之色，看向一旁同样戴孝的曹仁，声音沉闷：“子孝，传令收兵，大军南下，吾要屠了东海与下邳，夺取粮草，为父报仇！”
“主公！”戏志才色变道：“万万不可，若是屠城，主公难得徐州矣，百姓亦无辜者……”
曹操打断他，浓眉怒耸：“百姓无辜，吾父如何！附陶谦者，杀无赦！传令，大军南下！”
戏志才看着大步离开的曹操，默然许久，长叹了口气，眼里闪过阴郁之色。
……
中平五年正月十三，朝廷大赦天下，改元兴平。
正月十六，年满十五岁的天子刘协举行加冠之礼。
关东徐州，曹操兵马从郯县南下，一路屠杀，东海郡的百姓因地处战乱中心，早已躲入堡坞和城池之中，曹操大军也不攻城，只是一路南下，冲进下邳国。
下邳相笮融本是佛教信徒，借助权势，搜刮钱财，兴建佛寺与浮屠塔，平日聚拢佛教信徒数万人举行浴佛会，在徐州影响极大，名望极高，但并无什么军事才能，他得知曹操大军攻来下邳国
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