坐落于邙山脚下的白马寺，古柏森森，佛殿重重。尤其是正殿，格局恢弘，雄奇壮丽，已是子夜过后，寺中各殿院仍是灯火通明，尤其自大雄宝殿那边，隐隐传来阵阵佛音。
自三年前“薛师”远赴西天极乐之后，其纠集于寺中的一干“僧众”尽数散去，古寺乱象方止。女帝新委主持整顿寺务，又自各地征召了数名高僧与上百佛徒，再加大量沙弥，几年下来，白马寺终于恢复了往日的盛像。
皇帝择吉日，上白马寺进香祷告，以此故，这几日整个寺院都在忙碌中，准备着接驾事宜。为确保安全，提前三日，便有千牛卫进驻，清查隐患，以备不测，带队的，正是左千牛卫大将军桓斌。
这些卫士，防遏普通一般宵小自是无往不利，但想要阻止真正的高手潜入，还是力有不逮的。更何况，在有内奸的情况。
此时的佛寺，沉浸在一片紧张的气氛下，寺内各殿、院、堂、舍边，都警戒着全副武装的千牛卫士。桓斌脸色难看，来回徘徊，神色匆急，旁人一眼便知，出事了。
殿前鼎炉下，置有一具无头尸体，尸身上沾满了泥土尘埃，显然是自地底下挖出来的。
狄仁杰与元徽一行人进入寺中之时，便瞧着此等情景，互视一眼，心道果真出事了。朝桓斌打了个招呼，而桓斌看到狄胖胖，如见救星一般，赶忙迎了上来：“阁老！”
瞧到元徽也在，眉头不自然地皱了下，很快恢复正常，亦作一揖。想当初，元郎君还要朝他行礼的，这几年的功夫，直接颠倒过来，身份悬殊之大，让桓斌心头颇不是滋味。
“大将军，我观寺中满是风声鹤唳之景，草木皆兵之象，出了何事？”遍扫周遭，狄仁杰发问。
提及此，桓斌不假思索，立刻将寺内中变故讲来：“阁老，末将前日便已率队进驻白马寺，进行排查，准备迎驾事宜。前两日一直无异状，直到昨日傍晚，巡查卫士路过后园佛塔时，闻到了一股恶臭。带人掘之，发现了一具无头尸体！”
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