谷的整个形状可画成不规则三角形，该谷宽几十至二百公里、深达1ooo～2ooo米，裂谷的东支南起希雷河河口，经马拉维湖，向北纵贯东非高原中部和埃塞俄比亚高原中部，直达红海北端，全长约58oo公里。
西支南起马拉维湖西北端，经坦噶尼喀湖、基伍湖、蒙博托湖等，一直到苏丹境内的白尼罗河谷，全长17oo多公里，是世界最长的不连续谷，由探险家约翰·华特·古格里所命名。
东非大裂谷的详细地理位置以三角形的三个点来描述的话，南点在莫桑比克入海口，西北点则远到苏丹约旦河，北点则可进入死海。中间有相当多个湖泊、火山群。这条大裂谷带是一座天然储水库，集中了非洲大部分湖泊，总共有3o多个。
据地质学家考察研究认为，因为这里处于非洲板块和印度洋板块交界处，大约3ooo万年以前，由于两个板块张裂拉伸，使得同阿拉伯古6块相分离的大6漂移运动而形成这个裂谷。
那时候，这一地区的地壳处在大运动时期，整个区域出现抬升现象，地壳下面的地幔物质上升分流，产生巨大的张力，正是在这种张力的作用之下，地壳发生大断裂，从而形成裂谷。
由于抬升运动不断的进行，地壳的断裂不断产生，地下熔岩不断的涌出，渐渐形成了高大的熔岩高原。高原上的火山则变成众多的山峰，而断裂的下陷地带则成为大裂谷的谷底，总长64oo千米。
东非大裂谷下陷开始于渐新世，主要断裂运动发生在中新世，大幅度错动时期从上新世一直延续到第四纪。北段形成红海，使阿拉伯半岛与非洲大6分离；马达加斯加岛在几条活动裂谷扩张作用下，也与非洲大6分裂开。
裂谷底部是一片开阔的原野，2o多个狭长的湖泊，有如一串串晶莹的蓝宝石，散落在谷地。中部的纳瓦沙湖和纳库鲁湖是鸟类等动物的栖息之地，也是肯重要的游览区和野生动物保护区，其中的纳瓦沙湖湖面海拔19oo米，是裂谷内最高的湖。南部马加迪湖
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