雅阁内烛火轻摇，映得四下里暖红流转。桌前围坐四人，其中一“男”叁女，气氛微妙。
“我认得这龟孙，”胭脂轻笑一声，“方才文武比试，就数她最出挑，可惜呀，竟是个女子。”
杜若烟心头一紧，仍强自镇定，开口道：“胭脂小姐谬赞，我与兄弟同来拈花宴，只为见世面，并无冒犯之意。既被识破，还请放我离去。”
老鸨悠悠一笑，目光如针：“小娘子，莫要糊弄老身。你既非洛阳人，也非附近县府人士。你那‘兄弟’又是何人？说出名来。这洛阳城内南来北往的文士商贾，还没有老身不认识的。”
“他……名不见经传，说出来您也未必认得，不如不说。”
“我不认得？”老鸨嘴角一扬，“那便只能是松山书院的学子了。”
杜若烟陡然变色。这老鸨果然厉害，叁言两语竟将她来历猜透。她抿紧嘴唇，不再作声。
“你不说，我自有办法查。”老鸨语气转淡，“拈花帖的人选皆经我亲自过目、教纺司批核，松山书院的人绝不在册。我只需稍加核对，便知是谁将你混了进来。”
“那妈妈为何还不放我走？要查便查，我又能如何。”杜若烟眉峰一拧，旋即回道。
“小娘子果然聪明。”老鸨笑意渐深，“老身确有一事相托。你若办成，今夜之事一笔勾销，我绝不再提。”
“我一介女流，能帮您什么？”
一旁胭脂也插嘴：“是呀妈妈，她能做什么？难不成您要逼良为娼？”
“胡说，我是那般人么？”老鸨睨她一眼，又转向杜若烟，好言相哄：“你若不想连累你兄弟，就依我说的做。——哑娘，来给这位小娘子妆扮。”
始终静立一旁的哑娘应声上前，手捧妆奁，不容拒绝地抬手为杜若烟描妆。
杜若烟这才看清对方容貌，一双桃花眼似含情，两弯远山眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，下颌如削，英气中藏几分柔媚。若非荆钗布裙，必是个夺目的
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